A partir du XIIe siècle, les seigneurs locaux ne cessent de lutter pour accroître leur influence sur les différentes îles. Au milieu du XIVe siècle, Okinawa est partagée en trois contrées, Nanzan au Sud, Chûzan au centre et Hokuzan au nord. Cette période dite « des trois principautés » (sanzan jidai) ne dura cependant pas longtemps, puisqu'en 1492, Okinawa est unifié par Shô Hashi qui fonde le Royaume des Ryûkyû et la dynastie des Shô qui règnera pendant près de cinq siècles.
Avec pour centre le château de Shuri, le royaume des Ryûkyû prospéra en tant que plaque tournante du commerce entre la Chine, le Japon et le reste de l'Asie. Ces échanges apportèrent aux Ryûkyû les techniques de poterie, de tissage ou de laque, qui forment aujourd'hui la base de l'artisanat traditionnel d'Okinawa.