La musique d'Okinawa a deux origines distinctes: la musique classique des Ryûkyû, qui était jouée à la Cour du château de Shuri d'une part, et la musique folklorique populaire, d'autre part. Si la première était réservée à la famille royale et aux courtisans, la seconde rythmait la vie quotidienne des habitants d'Okinawa. Cette dernière s'exporte d'ailleurs bien, et a conquis récemment un large public bien au-delà des frontières d'Okinawa!
Cette musique est fondée sur une échelle musicale pentatonique propre à Okinawa, qu'on appelle la "gamme Ryûkyû". Elle est souvent jouée sur un luth à trois cordes venu de Chine, le "sanshin" - l'instrument par excellence d'Okinawa que les habitants de l'archipel préservent jalousement...